Excrément de baleine, le précieux ambre gris
Des fientes
d'oiseaux dans la peinture, du caca de cachalot dans le parfum, des crottes de
poules qui font de l'électricité... D'hier à aujourd'hui, découvre vingt
utilisations étonnantes des excréments des animaux à travers le monde.
L'ambre gris (de l'arabe عنبر `anbar « ambre gris » et de عنابر
`anābir « cachalot ») C’ est
une concrétion intestinale
du cachalot,
provenant de l'interaction des sécrétions biliaires et des aliments ingérés par
les cachalots.
C'est
une substance très parfumée, solide, grasse, inflammable, de
couleur variant du gris au
noirâtre et à l'odeur spécifique. On le trouvait autrefois le plus souvent
flottant sur les océans ou déposé sur les côtes, avant de l'extraire des cachalots tués à la chasse.
L’ambre gris est le plus improbable
composant de parfum qui soit. Ces concrétions apparaissent sous la forme de
dépôts excrémentiels dans les intestins des grands cachalots, autour de
substances irritantes pour leur estomac, comme les becs de calmars.
Elles sont ensuite rejetées dans
l’océan (par voie anale plutôt que buccale, d’après les dernières recherches).
L’odeur initiale évoquerait celle du fumier, mais elle devient musquée après
avoir été exposée à l’eau de mer et à l’air.
Depuis des siècles, les parfumeurs
exploitent les vertus de l’ambre gris, ramassé sur le littoral, pour exacerber
leurs fragrances et les fixer sur la peau. Mais le mammifère étant en voie de
disparition, cela pourrait limiter l’approvisionnement en ambre gris.
Les chercheurs essaient donc de
trouver des alternatives. L’équipe de Joerg Bohlmann, biologiste moléculaire, a
ainsi découvert le moyen de reproduire une molécule de sapin baumier qui sert
de fixateur de parfum, sans le concours des cétacés.
L'ambre des baleines vaut de l'or
L'ambre gris doit sa
valeur à son utilisation très ancienne en parfumerie et à son extrême rareté. Le vomi de cachalot est une matière
extrêmement recherchée par les
parfumeurs, car elle permet de prolonger l’odeur d’un parfum.
Son caractère
précieux lui a été conféré par l’industrie des parfums haut de gamme. L’ambre
gris était le principal ingrédient pour un parfum extrêmement onéreux, crée il
y a 200 ans par Marie-Antoinette. Et aujourd’hui, les entreprises de
parfumerie, comme Chanel et Lanvin, s’en servent pour pour fixer et rehausser
le parfum sur la peau humaine. Quelques dizaines de grammes de la substance
peuvent valoir quelques milliers de dollars, ce qui lui vaut le surnom “d’or
flottant”.
Cas de trouvaille d’ambre gris
Quand il l’a ramassé
ce qu’il croyait être un gros rocher jaunâtre sur une plage, Charlie
Naysmith, un garçon anglais de 8 ans, était loin de se douter qu’il
s’agissait d’un morceau de vomi de cachalot. Et il savait encore moins que sa
valeur était estimée à 63.000 dollars , Le morceau trouvé par
Charlie pèse 590 g et est estimé à environ 65.000 $ (52 000 euros).
La
découverte de Charlie pourrait même être de l’excrément de cachalot, puisque l’ambre gris est aussi contenu dans les déjections du cétacé.
Le petit
garçon envisage rendre à la nature ce qu’elle lui a donné. Il voudrait
construire un abri pour les animaux avec la fortune qu’il va retirer de son
morceau de vomi (ou de caca) de cachalot.
Ken Wilman sur une plage du nord-ouest du
Royaume-Uni le mois dernier, pourrait lui valoir la coquette somme de 50 000 €.
« Je me baladais sur le sable, comme d'habitude », nous raconte le Britannique
de 50 ans, actuellement au chômage.
Lorsque Madge, sa chienne, butte sur une sorte de pierre, il croit
d'abord à un ballon. Interloqué, Ken Wilman ramasse le gros caillou. « Je l'ai
reniflé. On ne peut pas dire que ça sentait mauvais. Cela avait plutôt une
odeur musquée. » Et, finalement, Ken Wilman a une illumination : il a déjà vu
une telle « chose », pas sur cette plage mais à la une des journaux.
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