Excrément de baleine, le précieux ambre gris

Excrément de baleine, le précieux ambre gris

Des fientes d'oiseaux dans la peinture, du caca de cachalot dans le parfum, des crottes de poules qui font de l'électricité... D'hier à aujourd'hui, découvre vingt utilisations étonnantes des excréments des animaux à travers le monde.

L'ambre gris (de l'arabe عنبر `anbar « ambre gris » et de عنابر `anābir « cachalot ») C’ est une concrétion intestinale du cachalot, provenant de l'interaction des sécrétions biliaires et des aliments ingérés par les cachalots.

C'est une substance très parfumée, solide, grasse, inflammable, de couleur variant du gris au noirâtre et à l'odeur spécifique. On le trouvait autrefois le plus souvent flottant sur les océans ou déposé sur les côtes, avant de l'extraire des cachalots tués à la chasse.

L’ambre gris est le plus improbable composant de parfum qui soit. Ces concrétions apparaissent sous la forme de dépôts excrémentiels dans les intestins des grands cachalots, autour de substances irritantes pour leur estomac, comme les becs de calmars.

Elles sont ensuite rejetées dans l’océan (par voie anale plutôt que buccale, d’après les dernières recherches). L’odeur initiale évoquerait celle du fumier, mais elle devient musquée après avoir été exposée à l’eau de mer et à l’air.

Depuis des siècles, les parfumeurs exploitent les vertus de l’ambre gris, ramassé sur le littoral, pour exacerber leurs fragrances et les fixer sur la peau. Mais le mammifère étant en voie de disparition, cela pourrait limiter l’approvisionnement en ambre gris.

Les chercheurs essaient donc de trouver des alternatives. L’équipe de Joerg Bohlmann, biologiste moléculaire, a ainsi découvert le moyen de reproduire une molécule de sapin baumier qui sert de fixateur de parfum, sans le concours des cétacés.

L'ambre des baleines vaut de l'or

L'ambre gris doit sa valeur à son utilisation très ancienne en parfumerie et à son extrême rareté. Le vomi de cachalot est une matière extrêmement  recherchée par les parfumeurs, car elle permet de prolonger l’odeur d’un parfum.

Son caractère précieux lui a été conféré par l’industrie des parfums haut de gamme. L’ambre gris était le principal ingrédient pour un parfum extrêmement onéreux, crée il y a 200 ans par Marie-Antoinette. Et aujourd’hui, les entreprises de parfumerie, comme Chanel et Lanvin, s’en servent pour pour fixer et rehausser le parfum sur la peau humaine. Quelques dizaines de grammes de la substance peuvent valoir quelques milliers de dollars, ce qui lui vaut le surnom “d’or flottant”.

Cas de trouvaille d’ambre gris

Quand il l’a ramassé ce qu’il croyait être un gros rocher jaunâtre sur une plage, Charlie Naysmith, un garçon anglais de 8 ans, était loin de se douter qu’il s’agissait d’un morceau de vomi de cachalot. Et il savait encore moins que sa valeur était estimée à 63.000 dollars , Le morceau trouvé par Charlie pèse 590 g et est estimé à environ 65.000 $ (52 000 euros).

La découverte de Charlie pourrait même être de l’excrément de cachalot, puisque l’ambre gris est aussi contenu dans les déjections du cétacé.

Le petit garçon envisage rendre à la nature ce qu’elle lui a donné. Il voudrait construire un abri pour les animaux avec la fortune qu’il va retirer de son morceau de vomi (ou de caca) de cachalot.

Ken Wilman sur une plage du nord-ouest du Royaume-Uni le mois dernier, pourrait lui valoir la coquette somme de 50 000 €. « Je me baladais sur le sable, comme d'habitude », nous raconte le Britannique de 50 ans, actuellement au chômage.

Lorsque Madge, sa chienne, butte sur une sorte de pierre, il croit d'abord à un ballon. Interloqué, Ken Wilman ramasse le gros caillou. « Je l'ai reniflé. On ne peut pas dire que ça sentait mauvais. Cela avait plutôt une odeur musquée. » Et, finalement, Ken Wilman a une illumination : il a déjà vu une telle « chose », pas sur cette plage mais à la une des journaux.